인간관계는 자연스럽게 유지되지 않는다

관계는 왜 자연스럽게 사라질까  

— 인간관계와 자기보호의 심리학 ①

현대 사회는 이전에 비해 많이 변했습니다. 정보를 많이 가진 사람이 다른 사람들 보다 훨씬 유리한 위치에 있다고 보기 어려워졌습니다.

인공지능과 자동화가 확산될수록 사람들은 오히려 “인간만이 유지할 수 있는 영역”에 더 큰 가치를 두기 시작했기 때문입니다. 정보는 이제 쉽게 찾을 수 있는 소모품에 불과하죠.

가치를 두고 있는 것들 중 하나가 인간관계입니다.

흥미로운 건, 많은 사람들이 인간관계를 감정이나 성격의 문제로 이해한다는 점입니다. 실제 연구들을 교차해보면 관계를 결정하는 핵심은 조금 다르게 해석됩니다.

사람을 좋아하느냐보다 관계 유지 행동을 반복할 수 있느냐가 결과를 크게 판가름합니다.

연락을 이어가는가?

불편한 순간 이후 다시 말을 거는가?  

오해가 생겼을 때 관계를 복구하려 하는가?

이러한 반복 행동들이 쌓이면서 관계의 방향이 결정됩니다.

많은 사람들이 인간관계가 줄어드는 이유를 “인간성”에서 찾지만 실제 연구들은 다른 방향으로 지적하고 있습니다.

사람이 나빠서 관계가 끊어지는 경우보다 정서적 피로와 회피 패턴 때문에 관계 유지 의욕 자체가 줄어드는 경우가 훨씬 다분하다고 합니다.

즉 인간관계는 “좋은 사람이냐”보다 불편함을 감당하면서 관계를 계속 이어갈 수 있느냐에 더 가까운 문제일 수 있습니다.

[관계는 감정보다 행동에 의해 결정됩니다]

애착 연구에서는 회피 성향이 높은 사람일수록 갈등 상황에서 거리두기 반응을 보일 가능성이 높다고 설명하고 있습니다.

여기서 중요한 건 이들이 사람을 무조건 싫어하는 게 아니라는 점입니다.

감정 자극 자체에 쉽게 피로해지기 때문에 사람을 멀리하는 거니까요.  

관계가 가까워질수록 생기는 긴장감과 책임감, 그리고 감정 소모를 버거워하는 경우가 많습니다.

그래서 갈등이 생기면 해결보다 회피를 선택합니다.

당장은 편합니다.

문제를 마주하지 않아도 되기 때문입니다.

하지만 이런 상황이 반복되면 관계 안에서 회복하는 과정을 경험할 기회가 줄어듭니다.  

결국 관계는 조금씩 얇아집니다. 어떻게 개선할지 방법을 몰라 헤메기도 합니다.

현실에서 흔히 볼 수 있는 양상입니다.

처음에는 친했던 사람들이 어느 순간 연락을 줄입니다.  

갈등이 있었던 것도 아닙니다.  

크게 싸운 것도 아닙니다. 아무리 생각해봐도 그 이유를 알 수가 없습니다.

그렇게 관계가 서서히 멀어집니다.

상대가 다가와줬으면 하는데 다가오는 사람이 없습니다.

하염없이 기다리다가 내가 먼저 포기하게 됩니다.

이건 악의의 결과라기보단 불편함을 줄이려는 자기보호 행동이 반복된 결과에 가깝습니다.

[공감능력이 높다고 관계능력도 높은건 아닙니다]

사람들은 종종 “공감능력이 높은 사람”을 인간관계를 잘하는 사람으로 생각합니다.

하지만 심리학에서는 공감을 여러 층위로 나누어서 해석하고 있습니다.

대표적으로는 두 가지가 있습니다.

- 상대 입장을 이해하는 인지적 공감

- 상대 감정을 함께 느끼는 정서적 공감

문제는 후자의 비중이 지나치게 높을 경우입니다.

상대 감정을 너무 강하게 받아들이면 본인 관계 자체가 쉽게 피로해집니다.  

타인의 감정 변화에 과하게 반응하게 되고 인간관계를 에너지 소모로 여기게 됩니다.

이 상태에서는 사람을 싫어하지 않아도 관계 유지가 어려워질 수 있습니다.

실제로 공감능력이 높은 사람 중에서도 인간관계 폭이 매우 좁은 경우가 존재합니다.  

이들은 냉정해서라기보다 관계에서 발생하는 정서적 자극을 지나치게 크게 받아들이는 경우가 많습니다.

그래서 어느 시점부터는 관계 자체를 줄여버립니다.

사람이 문제라기보다 감정 피로를 견디기 어려운 상태에 가깝습니다.

앞으로의 사회에서는 이런 부분이 더 중요해질 가능성이 높습니다.

기술은 점점 빠르게 발전하지만 인간은 여전히 감정 피로와 스트레스를 겪는 존재이기 때문입니다.

미래에는 단순 공감 능력보다 감정을 조절하면서 관계를 유지할 수 있는 능력이 더 중요해질 수 있습니다.

[인간관계는 가만히 둔다고 유지되지 않습니다]

많은 사람들은 인간관계가 자연스럽게 유지된다고 생각합니다.

하지만 사회적 네트워크 연구에서는 정반대의 결과를 보여줍니다.

나이가 들수록 관계망은 점점 줄어드는 경향을 보입니다.  

특히 새로운 관계 유입이 줄어들면 관계 구조는 빠르게 축소됩니다.

이유는 단순합니다.

관계는 생각보다 관리 비용이 높은 구조이기 때문입니다.

연락해야 합니다.  

반응해야 합니다.  

조율해야 합니다.  

때로는 불편한 상황도 정리해야 합니다.

이 과정은 생각보다 많은 에너지를 요구합니다.

그래서 피곤한 시기일수록 사람들은 관계 유지 행동부터 줄입니다.

문제는 인간관계는 “내버려두면 유지되는 구조”가 아니라는 점입니다.

운동과 비슷합니다.

잠시 쉬는 건 가능합니다.  

하지만 완전히 멈추면 근육은 줄어듭니다.

관계도 같습니다.

접촉 빈도가 줄어들면 심리적 거리도 함께 벌어집니다.  

그리고 대부분의 관계는 다시 가까워지기보다 자연스럽게 멀어지는 방향으로 흘러갑니다.

앞으로 사람들은 점점 더 혼자서도 살아갈 수 있는 환경을 가지게 될 가능성이 높습니다.

하지만 역설적으로 그럴수록 느슨한 관계를 유지하는 능력은 더 희소한 가치가 될 수 있습니다.

[좋은 사람과 관계 유지 능력은 별개입니다]

사람들은 종종 이런 말을 합니다.

“진짜 좋은 사람인데 주변에 사람이 없다.”

이 경우가 실제로 존재합니다.

관계 유지에는 성격보다 행동 기술이 더 직접적으로 작동하기 때문입니다.

대규모 사회성 연구에서는 외향성과 친화성 그리고 언어적 소통 능력 같은 특성이 관계망 크기와 연결되는 경향이 반복적으로 관찰되고 있습니다.

여기서 핵심은 “착함” 자체가 아닙니다.

- 먼저 연락하는가

- 관계를 이어가려 하는가

- 갈등 이후 다시 다가갈 수 있는가

- 대화를 조율할 수 있는가

이 능력들은 도덕성과는 별개입니다.

좋은 사람이어도 관계 유지 행동이 적으면 관계망은 줄어듭니다.  

반대로 성격 결함이 조금 있어도 관계 관리 행동이 꾸준하면 관계는 유지됩니다.

그래서 인간관계는 종종 인간성보다 관리 능력에 더 가까운 모습을 보입니다.

이 부분에서 많은 사람들이 착각합니다.

“마음은 있는데 왜 관계가 사라질까?”

실제로는 마음보다 행동 빈도가 관계를 유지하고 있었던 경우가 많기 때문입니다.

그리고 앞으로의 사회에서는 이런 차이가 더 크게 벌어질 가능성이 높습니다.

정보는 누구나 접근할 수 있게 되지만 관계를 연결하고 유지하는 능력은 여전히 인간 개인의 역량에 남기 때문입니다.

[갈등 회피는 편리하지만 장기적으론 손실이 큽니다]

갈등을 피하면 당장은 편합니다.

감정 소모도 줄어듭니다.  

스트레스도 줄어듭니다.

하지만 회피가 반복되면 관계 복구 경험을 할 기회를 놓치게 됩니다.

오해를 풀 기회도 줄어듭니다.  

불편하게 헤어진 후 다시 연결되는 경우는 드뭅니다.

결국 사람은 점점 “편한 관계만 남기는 구조”에 의존하게 됩니다.

문제는 여기서 시작됩니다.

인간관계는 어느 정도의 불편함을 감당해야 유지됩니다.

완전히 편안한 관계만 남기기 시작하면 사람 수 자체가 급격히 줄어듭니다.

그리고 관계가 줄어들수록 사람은 더 쉽게 피로를 느끼게 됩니다.

참 이상한 상황입니다. 편해야 하는데 왜 오히려 피곤해질까요?

관계 경험 자체가 줄어들기 때문입니다. 인간은 결국 경험을 통해 계속해서 신선한 자극을 주어야 하는 존재임을 여기서 알 수가 있습니다.

결국 자기를 보호하기 위해 한 행동이 장기적으로는 본인의 발목을 잡게 됩니다.

이 지점이 인간관계에서 가장 아이러니한 부분입니다.

사람들은 대부분 자신을 지키기 위해 회피합니다.  

그런데 그 회피가 반복될수록 결국 자신이 살아갈 인간적 환경 자체가 좁아집니다.

기술은 인간의 시간을 줄여줄 수는 있습니다.  

하지만 인간관계를 대신 유지해주지는 못합니다.

그래서 앞으로의 사회에서는 불편함을 견디며 관계를 유지하는 능력 자체가 중요한 생존 기술 중 하나가 될 가능성이 높습니다.

인간관계는 감정보다 행동의 영향을 훨씬 강하게 받기 마련입니다.

정서 피로도가 높고 불편함 허용치가 낮은 사람은 악의 없이 관계 유지 행동을 스스로 줄이기도 합니다.  

그리고 그 결과, 관계망은 점점 축소됩니다.

이건 계산적인 인간의 문제가 아닙니다. 자기보호 방식이 장기적으로 관계 구조를 바꾸는 현상에 가깝습니다.

인간은 큰 결함 하나로 인해 쉽게 무너지지 않습니다.  

오히려 자신을 보호하려던 습관이 오랜 시간 누적됬기 때문에 무너집니다.

어쩌면 앞으로의 사회에서 중요한 건 불편함 속에서도 관계를 건강히 유지할 수 있는 능력이 아닐까요?

— HyungIhn Myung의 관찰 기록 중에서