사람들은 큰 지출에는 민감하지만 작은 지출에는 비교적 둔감합니다. 자동차나 가전제품을 살 때는 여러 번 가격을 비교하지만 커피 한 잔이나 배달 음식, 주말 외식처럼 한 번에 나가는 금액이 크지 않은 소비는 깊이 고민하지 않고 결제하는 경우가 많습니다.
이런 소비는 한 번만 놓고 보면 큰 부담이 아닙니다. 문제는 같은 지출이 계속 반복된다는 점입니다. 행동경제학에서는 사람들이 반복되는 소액 지출을 실제보다 가볍게 받아들이는 경향이 있다고 설명합니다. 한 번의 외식은 작은 소비처럼 보이지만 몇 달, 몇 년이 지나면 전혀 다른 규모의 금액이 됩니다.
저도 외식비를 직접 계산해보기 전까지는 이 차이를 크게 느끼지 못했습니다. 외식 한 번의 비용을 평균 2만 원으로 잡고 매주 한 번만 줄인다고 가정하면 한 달에 약 8만 원을 아낄 수 있습니다. 1년으로 계산하면 96만 원입니다.
월 절약 금액은 2만 원에 4회를 곱한 8만 원입니다. 연간 절약 금액은 8만 원에 12개월을 곱한 96만 원입니다. 별도의 수입이 생기지 않아도 소비 한 번을 줄이는 것만으로 연간 약 100만 원에 가까운 금액을 만들 수 있습니다.
연애 초반에는 저희도 외식을 자주 했습니다. 함께 시간을 보내는 방식이 외식이나 카페에 집중되어 있었고 집에서 식사하는 역할도 제대로 나누어지지 않은 상태였습니다. 당시에는 한 번의 지출이 크지 않다고 생각했지만 결과적으로 같은 소비가 계속 쌓이고 있었습니다.
이처럼 사람은 미래에 얻을 이익보다 지금의 편리함과 만족을 더 크게 받아들이는 경향이 있습니다. 행동경제학에서는 이를 현재편향이라고 부릅니다. 당장 요리하지 않아도 되는 편리함은 바로 느낄 수 있지만 외식을 줄여서 몇 년 뒤 모이게 될 돈은 현재 시점에서 잘 체감되지 않습니다.
반대로 작은 절약을 반복하면 그 돈은 적금이나 투자 자금으로 바뀔 수 있습니다. 연간 96만 원을 매년 모으고 연 3퍼센트의 이자를 적용하면 3년 뒤에는 약 305만 원이 됩니다.
1년 차에는 96만 원에 3퍼센트 이자가 붙어 98만 8천800원이 됩니다. 2년 차에는 여기에 다시 96만 원을 더하고 이자를 적용해 약 200만 7천264원이 됩니다. 3년 차에는 같은 방식으로 약 305만 6천282원이 됩니다.
3년 동안 직접 모은 금액은 288만 원입니다. 이자를 포함하면 약 305만 원이 됩니다. 처음에는 외식 한 번을 줄이는 선택이지만 시간이 지나면 여행 자금이나 비상금으로 사용할 수 있는 규모까지 커집니다.
같은 금액을 연 5퍼센트 수익률로 투자한다고 가정하면 3년 뒤 금액은 약 317만 원이 됩니다. 투자에는 원금 손실 가능성이 있기 때문에 수익률이 항상 유지된다고 볼 수는 없습니다. 다만 적은 금액도 일정하게 쌓이면 자산 형성의 기반이 될 수 있다는 점은 분명합니다.
배당금이 발생하는 투자라면 이를 다시 투자하는 방식도 사용할 수 있습니다. 저도 큰 금액을 한 번에 투자하기보다는 적은 금액을 꾸준히 넣고 배당금을 다시 투자하는 방식을 이어가고 있습니다. 투자 기간이 길어지면서 처음보다 금액이 조금씩 커지고 있습니다.
여기에서 중요한 것은 높은 수익률보다 반복 가능한 구조를 만드는 일입니다. 수익률이 높아도 투자 자체가 중단되면 자산은 계속 쌓이지 않습니다. 반대로 금액이 작더라도 정해진 방식으로 계속 모으면 시간이 지날수록 차이가 벌어집니다.
최근에는 저희 집의 식사 방식도 조금 달라졌습니다. 예전에는 피곤한 날이면 자연스럽게 외식을 선택했지만 지금은 집에서 간단한 음식을 먼저 해 먹습니다. 계란프라이나 볶음밥처럼 조리가 어렵지 않은 메뉴부터 시작했고 혼자 있는 날에도 집에서 식사를 해결하는 횟수가 늘었습니다.
한 사람이 생활 방식을 바꾸면 함께 사는 사람의 행동도 영향을 받습니다. 심리학에서는 주변 사람의 행동이 개인의 선택을 강화하는 현상을 사회적 강화라고 설명합니다. 혼자 절약할 때보다 함께 식사 방식과 소비 기준을 맞출 때 유지하기가 쉬운 이유입니다.
재테크를 시작할 때 많은 사람은 새로운 투자 상품이나 높은 수익률부터 찾습니다. 하지만 실제 생활에서는 투자처를 고르기 전에 반복되는 소비를 먼저 확인할 필요가 있습니다. 한 달에 몇 번씩 별생각 없이 지출하는 항목이 장기적으로는 더 큰 차이를 만들 수 있기 때문입니다.
외식 한 번을 줄이는 일은 눈에 띄는 변화가 아닙니다. 하지만 이 선택이 매주 반복되면 매달 일정한 금액이 남고 그 돈은 적금이나 투자 자금으로 바뀝니다. 결국 자산은 한 번의 큰 결심보다 오래 유지할 수 있는 작은 행동에서 시작됩니다.
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